Der Flaschenkürbis ist da, doch die Magie ist noch nicht erschienen

Am letzten Tag des Jahres 2023 veröffentlichte ich auf dieser persönlichen Website meinen ersten Essay, „In den nächsten Fluss springen“. Sein letzter Satz lautete: „Ich bin noch immer im Wasser.“

Ein Jahr ist vergangen, und ich bin noch immer im Wasser.

Der Fluss ist nicht einfacher geworden, und das andere Ufer ist nicht klarer zu erkennen. Aber etwas hat sich verändert. In der zweiten Hälfte des Jahres 2023, kurz nachdem ich SenseTime nach fast zehn Jahren verlassen hatte, verbrachte ich die meiste Zeit damit, zu kämpfen und nach einer Richtung zu suchen. 2024 begannen wir, den größten Teil unserer Zeit in ein konkretes Produkt zu investieren.

Der Hauptstrang des Jahres war das Produkt; einige wenige, begrenzte Finanzierungsversuche bildeten einen Nebenstrang. Wir erhielten keine Investition und sahen kein Marktsignal, das stark genug gewesen wäre, unsere Richtung zu bestätigen. Aber wir entwickelten und veröffentlichten 27 Versionen.

Nachdem wir in den nächsten Fluss gesprungen waren, begannen wir endlich zu lernen, vorwärtszuschwimmen.

Zuerst einen Flaschenkürbis bauen

In meinem Essay vom Ende des vergangenen Jahres schrieb ich, dass ich mich schließlich entschieden hatte, mit intelligenten Notizen zu beginnen.

Seit der Mittelschule habe ich die Gewohnheit, nicht zu lesen, ohne dabei zu schreiben. Wenn ich ein Buch oder einen Artikel lese oder ein Video anschaue, achte ich auf die Stellen, die etwas in mir auslösen, markiere sie und notiere die Gedanken, die dabei entstehen. Ich nenne diesen Vorgang „Punkte finden“: wahrnehmen, was berührt, und die daraus entstehende Inspiration festhalten.

Manchmal ist ein Punkt nur ein Satz, ein Bild oder ein einzelner Moment. Zunächst scheinen diese Punkte nichts miteinander zu tun zu haben. Wenn sich jedoch genug von ihnen angesammelt haben, verbinden sie sich irgendwann und helfen mir, ein Problem zu verstehen oder zu einem Urteil zu gelangen, an das ich zuvor nicht gedacht hatte.

Viele Jahre lang probierte ich verschiedene Notizwerkzeuge aus, fand aber nie ein Produkt, das wirklich zu dieser Gewohnheit passte. Nachdem ich SenseTime verlassen hatte, wandte ich mich an einen Freund aus Kindertagen — denselben Freund, mit dem ich Vogelnester ausnahm und mich prügelte — und wir beschlossen, es gemeinsam zu bauen. In der ersten Hälfte des Jahres 2024 arbeiteten wir die meiste Zeit in einem Coworking-Bereich im Sohu Tower.

Wir nannten das Produkt MagicGourd.

„Gourd“, der Flaschenkürbis, ist auch der Kosename meines Kindes. Als wir den Namen wählten, gab ich ihm bewusst keine besondere Bedeutung. Rückblickend steckte darin vielleicht ein unbewusster Wunsch: Das erste Produkt, das ich als Vollzeitgründer baute, sollte wie ein Kind unter unserer Fürsorge langsam wachsen können.

Ein Produkt ist natürlich kein Kind. Aber beide haben etwas gemeinsam: Es in die Welt zu bringen, ist nur der Anfang. Die lange Arbeit, es zu pflegen und wachsen zu lassen, ist der wirklich schwierige Teil.

Das echte zweite Gehirn, das wir uns vorstellten, war noch weit von der Realität entfernt und konnte nicht in einem einzigen Schritt vollendet werden. Deshalb begannen wir mit dem grundlegendsten: Menschen sollten beim Surfen im Web, beim Lesen einer Online-PDF oder beim Anschauen eines Videos markieren können, was sie berührt, und ihre Inspiration notieren.

Zuerst einen Flaschenkürbis bauen, der diese Punkte aufnehmen kann.

Die Produktentscheidungen hinter einer Markierungsschaltfläche

Kurz nach Beginn der Entwicklung stießen wir auf eine Frage, die fast zu klein schien, um wichtig zu sein: Wie sollte die Schaltfläche zum Markieren aussehen?

Sollte es nur eine Schaltfläche sein oder ein Feld mit mehreren Aktionen? Sollte sie unmittelbar nach der Auswahl eines Textes erscheinen oder warten, bis der Nutzer sie aufruft? Wo sollte sie erscheinen und wann wieder verschwinden? Wenn jemand die automatische Anzeige nicht mochte, sollten wir eine Möglichkeit zum Abschalten anbieten?

Jede zusätzliche Option scheint mehr Bedürfnisse zu erfüllen, erhöht aber auch den Aufwand, das Produkt zu verstehen und zu benutzen. Wenn die Schaltfläche aktiver erscheint, ist die Funktion leichter zu entdecken, kann aber auch immer wieder das Lesen unterbrechen. Bleibt sie zurückhaltender, kann der Nutzer sich besser konzentrieren, erfährt aber möglicherweise nie, dass die Funktion existiert.

Für solche Fragen gibt es keine Standardantwort im algorithmischen Sinn.

Beim Entwickeln von Algorithmen fragen wir gewöhnlich, ob sich eine Fähigkeit umsetzen lässt, ob die Genauigkeit verbessert werden kann und ob die Leistung den Anforderungen entspricht. Beim Entwickeln eines Produkts stellten wir uns eine andere Frage: Wann sollte eine Funktion eingreifen, und wann sollte sie sich in den Hintergrund zurückziehen?

Dass eine Funktion läuft, beweist nur, dass die Technik funktioniert. Ob Menschen sie verstehen, sich von ihr gestört fühlen und sie in ihrem Alltag behalten wollen, entscheidet darüber, ob das Produkt funktioniert.

Beim Entwickeln von Algorithmen und großen Projekten hatte ich bereits viele Probleme der realen Welt bearbeitet. Doch als wir ein Produkt von Grund auf schufen, lagen Entscheidungen, die zuvor Produkt-, Design-, Kunden- und Entwicklungsteams gemeinsam getragen hatten, plötzlich allein bei uns. Wir mussten entscheiden, was sichtbar sein und was verborgen bleiben sollte; was wir jetzt bauen und was wir vorerst weglassen sollten, selbst wenn es nützlich sein könnte.

Nach und nach verstanden wir, dass ein Produkt nicht aus der Zahl seiner Funktionen besteht, sondern aus unzähligen Abwägungen. Manchmal sind auch das Nichterscheinen und das Nichtstören Fähigkeiten eines Produkts.

Ein Produkt muss über die Zeit bestehen

Ob sich eine Schaltfläche natürlich anfühlt, kann ein Nutzer sofort wahrnehmen. Doch viele der Faktoren, die bestimmen, ob ein Produkt über Jahre verwendet wird, bleiben unsichtbar.

MagicGourd bewahrt den Leseverlauf, Momente der Resonanz und Gedanken eines Menschen auf. Wir wollten die Privatsphäre der Nutzer so gut wie möglich schützen und zugleich geräteübergreifende Synchronisierung sowie künftig intelligente Dienste anbieten. Um beides zu erreichen, verschlüsselten wir die Daten lokal und speicherten im Backend nur den verschlüsselten Text. Das machte Entwicklung und Wartung komplexer. Doch wenn Menschen ihre eigenen Daten nicht wirklich besitzen können, ist ein echtes zweites Gehirn von Anfang an unmöglich.

Synchronisierung ist ein weiteres Problem, das einfach aussieht und tatsächlich sehr komplex ist. Wenn jemand eine Markierung erstellt, sollte die Oberfläche sofort reagieren, statt auf das Netz zu warten. Das Festhalten darf auch bei schwacher oder fehlender Verbindung nicht unterbrochen werden. Kehrt das Netz zurück, müssen die Daten verschiedener Geräte korrekt synchronisiert werden, ohne Duplikate, Überschreibungen oder stilles Verschwinden.

Das zwang uns, die Zusammenarbeit von Frontend und Backend, die Organisation der Datenbank, die Kompatibilität bei Versionswechseln und die Wiederherstellung nach Fehlern neu zu bedenken. Nutzer sehen diese Entscheidungen normalerweise nicht. Sobald jedoch eine davon scheitert, wird die gesamte verborgene Komplexität augenblicklich zur unmittelbarsten Nutzererfahrung.

Eine kurzfristig gute Erfahrung ist vergleichsweise leicht zu erzeugen. Es ist nicht besonders schwer, eine flüssige Demo zu bauen, die jemanden ein paar Minuten lang beeindruckt. Für uns wäre sie trotzdem nur eine Demo.

Eine Demo muss nur im Augenblick bestehen. Ein Produkt muss über die Zeit bestehen.

Soll ein Produkt einen Menschen zehn Jahre lang begleiten, müssen die Grundlagen seiner Erfahrung in zehn Jahren schon heute gebaut werden. Ein Ausfall bei einem gewöhnlichen Werkzeug ist vielleicht nur eine vorübergehende Unannehmlichkeit. Bei einem Produkt, das jahrelange Notizen enthält, kann ein einziger Datenverlust das gesamte Vertrauen zerstören, das ein Nutzer aufgebaut hat.

Wir können nicht versprechen, dass das System niemals Probleme haben wird. Aber „keine einzige Notiz eines Nutzers verlieren“ muss eine unserer wichtigsten Designvorgaben bleiben. Produkterfahrung findet nicht nur auf dem Bildschirm statt, sondern auch in der Datenbank, die der Nutzer niemals sieht.

Ein sehr kurzer Nebenstrang der Finanzierung

Vielleicht ist es sogar übertrieben, die Finanzierung einen Nebenstrang des Jahres zu nennen. Wir sprachen nur mit drei Investmentgesellschaften und verbrachten fast die gesamte übrige Zeit mit dem Produkt.

Unsere Idee war einfach: Frühphaseninvestoren anzusprechen, die wir direkt oder indirekt kannten, ihnen zu erklären, was wir bauten, und unsere erste Angel-Investition einzuwerben.

Der Wert dieser Investition hätte nicht nur im Geld gelegen. Das Produkt war unfertig, und es gab kein klares Marktsignal. In dieser Phase wollten wir eine Außensicht darauf, ob hervorragende Investoren unsere Richtung für sinnvoll hielten.

Keiner dieser Versuche führte zu einem Ergebnis. Damals erklärten wir dies mit dem schwierigen Finanzierungsumfeld für KI-Anwendungen und unserer mangelnden Erfahrung im Gespräch mit Investoren. Beides spielte eine Rolle. Rückblickend gab es jedoch eine direktere Tatsache: Wir investierten wenig Zeit in die Finanzierung und sprachen nur mit drei Gesellschaften. Statt von einer gescheiterten Finanzierungsrunde zu sprechen, wäre es genauer zu sagen, dass wir einige erste Gespräche mit Investoren führten.

Mehr Nachdenken verdient meine Reaktion darauf, infrage gestellt zu werden.

Bei unserem Gespräch mit MiraclePlus saßen mir Menschen gegenüber, die ich zutiefst respektierte. Als sie unsere Ideen wiederholt herausforderten und ihre Fragen sehr scharf formulierten, geriet ich in einen Zwiespalt: Wir waren gekommen, um Investitionen zu suchen. Also schien es mir richtig, ihr Urteil zu respektieren und mich bis zu einem gewissen Grad den Antworten anzunähern, die sie erwarteten.

Wenn der Zweck der Finanzierung jedoch ehrliches Feedback war, würde jedes Wort, an das wir selbst nicht glaubten, dieses Feedback bedeutungslos machen.

Später fragte ich mich, ob wir wirklich nur Feedback wollten. Vielleicht suchten wir, bevor der Markt das Produkt validiert hatte, auch die Zustimmung einer Gruppe hervorragender Investoren, um uns zu vergewissern, dass wir nicht die falsche Richtung gewählt hatten.

Es war, als stünden wir in einem unbekannten Fluss und hofften, jemand am Ufer würde uns zuerst sagen, wohin wir schwimmen sollten. Doch ein Gründer muss die Strömung letztlich selbst spüren und anhand der Tatsachen vor ihm urteilen.

Die „Xuanming-Ältesten“ im Dongsheng Tower

In der zweiten Hälfte des Jahres 2024 zogen wir vom Sohu Tower in den Dongsheng Tower.

Mein Jugendfreund und ich arbeiteten über lange Strecken im Pair Programming, oft nebeneinander vor demselben Bildschirm. Unter den jungen Gründern im Coworking-Bereich fiel diese Arbeitsweise auf. Mit der Zeit bekamen wir einen Spitznamen: die „Xuanming-Ältesten“.

Es war lustig. Zwei Menschen, die als Kinder gemeinsam Vogelnester ausnahmen und sich prügelten, saßen zwanzig Jahre später in einem Gemeinschaftsbüro und bauten ein Produkt namens MagicGourd.

Im Dongsheng Tower lernten wir auch Kehan kennen. Bei MiraclePlus war er für die Community und die Gewinnung von Gründungsprojekten zuständig. Als er uns zum ersten Mal ansprach, fragte er: „Ihr seid Gründer, oder? Ich beobachte euch schon lange. Im ganzen Büro seid ihr beiden am deutlichsten im Gründermodus.“

Später, als er erfuhr, dass wir ein Gespräch bei MiraclePlus geführt hatten, sprachen wir über die damalige Situation. Er erklärte uns, dass Investoren eine Gründungsidee nicht immer nur deshalb wiederholt infrage stellen, weil sie widersprechen wollen. Manchmal testen sie auch, ob die Gründer die Sache wirklich durchdacht haben und unter Druck an ihrem eigenen Urteil festhalten können.

Dadurch verstand ich das Gespräch neu.

Investoren zu respektieren heißt nicht, ihnen das eigene Urteil zu überlassen. Ein Gründer muss verstehen, warum andere widersprechen, ohne das eigene Urteil allein deshalb aufzugeben, weil diese Menschen Respekt verdienen. Zu vermeiden ist nicht, seine Meinung aufgrund neuer Tatsachen zu ändern. Zu vermeiden ist, nur um Zustimmung zu erhalten etwas anderes zu sagen, bevor man die Frage selbst durchdacht hat.

Diese Lektion gilt nicht nur für Finanzierungen. Beim Aufbau eines Produkts begegnen uns jeden Tag Nutzerfeedback, Entscheidungen konkurrierender Produkte und neue Technologietrends. All diese äußeren Signale verdienen Aufmerksamkeit. Doch die Entscheidung darüber, was in das Produkt gehört, bleibt unsere Verantwortung.

Der Flaschenkürbis ist da

Bis Ende 2024 hatten wir 27 Versionen von MagicGourd entwickelt und veröffentlicht.

Wir begannen mit Text- und Bildanmerkungen auf gewöhnlichen Webseiten, unterstützten später Online-PDFs und erweiterten dieselbe Methode auf Bilibili und YouTube. Nutzer konnten einen Moment in einem Video markieren, der sie berührte, eine Notiz schreiben und über die Zeitleiste schnell dorthin zurückkehren. Wir fügten außerdem Tag-Verwaltung, Suche und Export hinzu und synchronisierten Daten zwischen Browsern und Geräten.

Jedes neue Inhaltsformat erforderte umfangreiche Anpassungen. Webseiten besitzen keine einheitliche Struktur, und Videoplattformen verändern sich ständig. Eine Funktion, die auf einer Website korrekt arbeitet, kann sich auf einer anderen Seite oder in einem anderen Browser völlig anders verhalten. Ein großer Teil unserer Zeit führte nicht zu auffälligen neuen Fähigkeiten, sondern floss in Grenzfälle, damit bereits vorhandene Funktionen zuverlässiger arbeiteten.

In den 27 Versionen, die wir im Laufe des Jahres veröffentlichten, fanden wir keinen Fall verlorener oder beschädigter Nutzerdaten. Gelegentliche Störungen betrafen vor allem Dienstschritte wie Anmeldebestätigungscodes. Nach einer Meldung konnten wir das Problem meist schnell lokalisieren und beheben. Das beweist nicht, dass das System niemals ausfallen wird. Es zeigt aber, dass die Zeit für die unsichtbaren Teile nicht verschwendet war.

Im November stellten wir die Videonotiz-Funktion auf sspai vor. Nutzer begannen, Rückmeldungen zu hinterlassen. Eine Person, die nützliche Videobilder zuvor als Screenshots gespeichert und anderswo eingefügt hatte, schrieb nach dem Ausprobieren von MagicGourd: „Dieses Plugin hat mich gerettet!“ Andere mochten die tropfenförmigen Markierungen auf der Zeitleiste, wünschten sich eigenständige Notizen oder hofften auf baldige Safari-Unterstützung.

Nutzerfeedback zu erhalten, war eine der größten Freuden des Jahres.

Uns freute nicht nur, dass Menschen das Produkt lobten, sondern dass jemand etwas von uns Geschaffenes in sein wirkliches Leben aufgenommen hatte. Die Nutzer machten auch hilfreiche Vorschläge, die uns zu weiteren Entscheidungen zwangen: Welche Rückmeldung weist auf ein gemeinsames Problem hin und welche entsteht aus einer individuellen Gewohnheit? Was sollte sofort gelöst werden, und was sollte trotz seines Nutzens in dieser Phase noch nicht in das Produkt gelangen?

Teilt man den Produktnamen in zwei Hälften, hatten wir am Jahresende zumindest den „Flaschenkürbis“ gebaut: ein Gefäß zum Sammeln, Bewahren und Ordnen von Momenten der Resonanz und Inspiration.

Die Magie ist noch nicht erschienen

Doch das war noch nicht die Magie, die wir im Sinn hatten.

Sie würde selbstverständlich KI verwenden, aber nicht lediglich eine Zusammenfassung eines Artikels erzeugen. Eine Zusammenfassung kann Informationen verdichten, ohne die Kognition voranzubringen.

Nach unserem Verständnis sind Informationen die Inhalte, die ein Mensch empfängt; Wissen sind verstandene und geordnete Informationen; Kognition ist die Art, wie ein Mensch die Welt versteht, Verbindungen und Urteile bildet und sie angesichts neuer Erfahrungen revidiert.

Heutige KI kann Informationen gut verarbeiten und Wissen immer besser ordnen. Sie kann einen Artikel zusammenfassen, Schlüsselwörter extrahieren und Fragen beantworten, deren Antworten bereits im Material enthalten sind. Doch wenn sie nur zehn Seiten auf eine reduziert oder ein Chatfenster neben eine Notiz-App setzt, berührt sie noch nicht das, was wir wirklich bauen wollen.

Ein zukünftiges MagicGourd soll die über lange Zeit gesammelten Aufzeichnungen eines Menschen verstehen und Momente der Resonanz zusammenbringen, die über verschiedene Zeiten und Medien verstreut sind. Es könnte Themen entdecken, die immer wiederkehren, ohne je ausdrücklich formuliert worden zu sein, Verbindungen und Widersprüche zwischen Notizen zeigen, lange unbeantwortete Fragen finden oder einen früheren Gedanken im richtigen Moment zurückbringen.

Noch wichtiger ist, dass es Fragen aufwerfen sollte, an die der Nutzer noch nicht gedacht hat, die aber eine weitere Beschäftigung verdienen, und ihm so helfen sollte, eigene neue Urteile zu bilden.

Dabei braucht es eine klare Grenze: KI darf ihre Vermutungen nicht als eine „Wahrheit“ verpacken, die der Nutzer nur noch nicht erkannt habe. Sie kann mögliche Verbindungen, Widersprüche und Fragen vorschlagen. Ob diese Verbindungen tragen, muss weiterhin der Nutzer entscheiden.

Magie denkt nicht anstelle des Nutzers. Sie hilft ihm, das Denken zu sehen, das er noch nicht zu Ende geführt hat.

Im Laufe des Jahres bauten wir mehrere interne Demos zu dieser Idee. Sie konnten Zusammenfassungen erstellen, Inhalte ordnen und Fragen beantworten. Sie sahen bereits ein wenig wie KI-Produkte aus. Doch von dem, was wir unter „Kognition voranbringen“ verstanden, waren sie noch weit entfernt. Deshalb veröffentlichten wir sie nicht überstürzt, nur um mit der KI-Welle Schritt zu halten.

Je tiefer KI am kognitiven Prozess eines Menschen teilnimmt, desto privater sind die Daten, auf die sie zugreifen muss. Das bestärkte uns darin, dass Privatsphäre und Dateneigentum keine von der Magie getrennten technischen Fragen sind, sondern Voraussetzungen für ihre Existenz. Wir können nicht behaupten, Nutzer verstehen zu wollen, und sie zugleich auffordern, die Kontrolle über ihre eigenen Daten abzugeben.

So war am 31. Dezember 2024 der Flaschenkürbis da, doch die Magie war noch nicht erschienen.

Wir hatten keine Investition erhalten, kein entscheidendes Marktsignal gesehen und kein klares Geschäftsmodell aufgebaut. Wir wussten noch immer nicht, wohin dieser Fluss schließlich führen würde.

Aber wir hatten 27 Versionen veröffentlicht. Nutzer begannen, das Produkt in ihr Leben aufzunehmen. Und wir begannen zu verstehen, wie aus einer funktionierenden Demo ein echtes Produkt wird — und wie man dafür langfristig Verantwortung übernimmt.

Ein Jahr zuvor hatte ich geschrieben: „Ich bin noch immer im Wasser.“

Ein Jahr später war ich weiterhin im Wasser. Der Fluss war nicht einfacher und das andere Ufer nicht klarer geworden.

Aber den Flaschenkürbis hatten wir gebaut.

Die Magie war noch nicht erschienen. Auch das andere Ufer hatten wir nicht erreicht. Aber zumindest hatten wir begonnen, vorwärtszuschwimmen.